Откуда колючки у ёжика

Давным-давно людей на земле жило мало – раз два и обчёлся. Зато животных было столько, что куда не поглядишь, обязательно кого-нибудь да увидишь. Леса тогда покрывали большую часть суши. Деревьев люди не рубили и на зверей охотились редко.

В те времена в одном из лесов, где высокие сосны соседствовали с дубовыми и берёзовыми рощами, жил ёжик. Обычный ёжик, как прочие ежи в тех местах. Размером чуть меньше кошки, покрытый серой, пушистой шерстью.

«Где же у него иголки?» – спросит кто-то. А вот об этом-то и наша история: откуда у ёжика колючки.

Жил ёжик под высоченной старой сосной. Звери почитали её за самую древнюю сосну в лесу. Взрослые деревья кланялись ей с почтением, а совсем юные деревца с восторгом смотрели на неё снизу-вверх, мечтая вырасти такими же большими и важными.

Ёжик был совсем ещё ребёнком, и сколько себя помнил, жил в норке между массивными корнями, где укрывался от ветра и дождя, там же спал, спрятавшись от чужих любопытных глаз. Маму он не помнил, а звери вокруг почему-то называли его сиротой.

– Сосна, а сосна, – спрашивал ёжик. – Почему они меня называют сиротой?

– Ты ещё маленький, спи и не шуми, – в ответ шелестела сосна.

И малыш засыпал под тихие вздохи сосны, похожие на колыбельную песню.

Лес жил безмятежной жизнью, но звери и птицы побаивались человека. Люди в те времена были в диковинку. Ёжик их ещё никогда не встречал. Но другие жители леса рассказывали, что ходит человек на задних лапах, а передними может мастерить ловушки для зверей и птиц.

– Сосна, для чего человек ловит птиц и зверей? – спросил малыш.

– Любопытный мой ёжик, этого никто не знает. Но берегись! Человек очень опасен.

С некоторых пор в лесу стало неспокойно. Звери передвигались бесшумно, прячась в кустарнике или высокой траве. Они стали меньше общаться друг с другом, а птицы редко спускались на землю, предпочитая скрываться в кронах деревьев.

Однажды утром ёжик выглянул из своего убежища. Первые лучи солнца пробивались сквозь зелёный полог, озаряя ещё сонный, в тумане лес.

«Как тихо», – подумал малыш. – «Птицы спят, а я уже проснулся». Он вылез из своей норы, и тут же увидел странного зверя, направляющегося к нему из чащи леса. Он шёл на задних лапах, а в передних что-то нёс.

– Ёжик, прячься! – зашелестела старая сосна.

Но было уже поздно. Человек накрыл малыша грубой мешковиной и унёс с собой. Ёжик сидел в тёмном мешке, от которого пахло животными, птицами и дымом.

«Что теперь со мной будет?..» – подумал ёжик. Вскоре человек куда-то вошёл и бросил мешок на пол.

– Дочка, иди сюда! – хриплым голосом позвал он.

Послышались частые, лёгкие шаги.

– Да, папа, – ответил тонкий детский голос.

Тут мешок распахнулся. Большая мускулистая рука схватила зверька и положила к ногам маленькой смуглой девочки. Она села рядом с малышом и погладила его по пушистой спинке. Её карие глаза радостно заблестели.

– Ёжик! Какой маленький, хороший!

– Это тебе вместо того, что подох неделю назад. Чтобы ты не ревела, – буркнул отец.

От этих слов улыбка с лица девочки исчезла, а по щекам покатились слёзы, похожие на крупные капли дождя.

– Опять ты за своё! Я не выношу, когда ты плачешь! – крикнул человек и вышел из хижины. Девочка и ёжик остались вдвоём.

Целый день они играли, девочка кормила нового питомца кусочками яблока и рассказывала ему разные истории. Но ёжик, мало что понимал из её рассказов – всё-таки он был ещё совсем маленьким. Вечером девочка уложила ёжика в корзину, а сама улеглась спать рядом на тростниковой циновке.

Как только девочка уснула, малыш бесшумно вылез из корзины, прошёл к выходу, выбрался из хижины и побежал к лесу, черневшему вдали. Неожиданно он услышал тяжёлые шаги, уже знакомая сильная рука схватила его и швырнула в маленькую клетку, сплетённую из жёстких прутьев. В ней малыш провёл всю ночь.

– Папа, где ёжик? Где мой малыш? – громкий детский крик разбудил маленького узника.

– Зверь хотел удрать, теперь он будет жить в клетке, – ответил хриплый голос.

Так у ёжика началась новая жизнь. Он сидел в тесной клетке, девочка приносила ему воду и яблоки, а потом уходила. «Пойду, навещу бабушку», – говорила она и не возвращалась до позднего вечера. А ёжик сидел один и грустил по родному лесу, на который смотрел издалека сквозь прутья ненавистной клетки. Он видел старую сосну, которая возвышалась над остальными деревьями. Если бы животные умели плакать, ёжик бы не переставая обливался слезами, так ему было горестно и одиноко.

– Папа, малыш заболел, – девочка сидела около клетки и смотрела на лежащего в углу ёжика. Шерсть у него потускнела, глаза закрылись. Яблоки, которые она принесла ещё вчера, остались нетронутыми.

– Ничего страшного. Я тебе поймаю нового, – сухо ответил человек.

Девочка побледнела. Она боялась плакать, чтобы не рассердить отца. А когда тот ушёл, подхватила клетку с ёжиком и побежала к бабушке.

– Бабушка, спаси малыша. Ему плохо! – закричала девочка, зайдя в просторную хижину.

Ёжик с трудом открыл глаза и увидел перед собой доброе, лицо старушки. Оно сплошь было покрыто морщинами, словно кора дерева.

– Он заболел, потому что не может вернуться домой, в лес. Он скоро умрёт, – прошелестел голос бабушки, точь-в-точь как голос старой сосны.

– Бабушка, спаси его. Я отпущу малыша. Но сделай так, чтобы его никто не смог опять поймать.

– Да, внученька, ёжик такой беззащитный, нет у него ни длинных когтей, ни опасных клыков. Я постараюсь ему помочь, – сказала старушка.

На рассвете бабушка ушла в лес и остановилась у старой сосны. Они долго о чём-то перешёптывались друг с другом. Когда старушка вернулась, то принесла с собой полную корзину сосновых иголок и чашку сосновой смолы. Она разожгла огонь и поставила на него котёл, в который вылила смолу и насыпала по щепотке разных трав, развешенных пучками по стенам хижины.

 «Дух древнего леса, душа старой сосны, и сила матушки Земли, помоги этому маленькому зверю», – прошептала бабушка. После заклинания в котелке что-то зашипело и вспыхнуло. Она остудила смолу, намазала ей спинку ёжика и насыпала сверху сосновые иголки. Малыш остался лежать у огня.

Утром ёжик очнулся в хижине старушки. Он поискал глазами клетку и не нашёл её. Малыш учуял приятный запах сосны. Он почувствовал, что его спина сплошь покрыта острыми иголками. Ёжик выскочил из хижины и, отбежав несколько метров в сторону леса, оглянулся – девочка и старушка стояли и радостно махали ему вслед.

Но тут появился человек и бросился вслед за малышом. Он быстро догнал его, схватил за спину, но тут же, взвыв от боли, отдёрнул руку.

Ёжик бежал дальше и думал: «Я колючий, как сосна! Я свободен! Я бегу домой».

С тех пор ёжик стал осторожным – мало ли кому в голову придёт хватать его за острые колючки. Днём он прятался в норе под старой сосной, а вечером выходил на прогулку. А иногда подкрадывался к хижине бабушки, послушать, как та рассказывает сказки своей внучке.